I løbet af de sidste par uger er der sket flere bemærkelsesværdige ting i forbindelse med Texas’ senatsvalg:

Først rykkede valganalytikerne hos Cook Political Report with Amy Walter deres vurdering af senatsvalget fra “tenderende republikansk” til “toss up”, altså at det nu ikke længere er muligt at give Republikanerne en egentlig fordel i valget. Ikke længe efter fulgte Sabato’s Crystal Ball op med samme ændring.

Og torsdag sidste uge kom så den bedste, upartiske måling for den demokratiske kandidat James Talarico siden april: Her var han nemlig foran med seks procentpoint mod sin republikanske modkandidat, Ken Paxton, jævnfør Texas Public Opinion Research.

Det rejser spørgsmålet: Er 2026 endelig året, hvor Texas bliver malet blåt? Og selvom jeg har berørt Texas ad flere omgange i tidligere analyser, så fortjener senatsvalget i dag et nyhedsbrev kun dedikeret til sig.

Af de senatsvalg, der realistisk er i spil, vil en demokratisk sejr i Texas på sin vis være den mest opsigtsvækkende af alle. Det hænger sammen med historikken: Sidst, Demokraterne vandt et valg på delstatsniveau i The Lone Star State, var i 1994, og vi skal tilbage til Llyod Bentsens triumf i 1988 for at finde et senatsvalg, hvor Demokraterne sejrede.

En sådan tendens gør sig ikke gældende i stater som Iowa, Ohio eller Alaska – de to førstnævnte blev eksempelvis vundet af Barack Obama i 2012, mens Mary Peltola i 2022 vandt Alaskas valg til Repræsentanternes Hus, der faktisk dækker hele delstaten.

Men mens Texas ofte er blevet nævnt som et mål for Demokraterne, bød 2024-valget på klare nederlag for partiet.

I 2024 vandt Donald Trump således delstaten med næsten 14 procentpoint, og Ted Cruz senatsvalget med over 8 procentpoint. Trump vandt endda de vigtige latinovælgere i delstaten ifølge Fox News’ vælgerundersøgelse. Så godt kan vi allerede nu næsten med sikkerhed sige, at Paxton ikke kommer til at klare sig.

Men selv i et så gunstigt politisk klima, som 2026 tegner til at blive for Demokraterne, så vil mange formentlig stadig tænke tilbage på “lige ved og næsten”-valget i 2018, hvor Beto O’ Rourke leverede det tætteste senatsvalg i staten i fire årtier og besøgte samtlige 254 counties. Alligevel måtte han se sig slået med 2,6 procentpoint og over 200.000 stemmer.

Så er det virkelig i år, at Demokraterne kan bryde stimen? Det er der noget, der i al fald tyder på.

I øjeblikket er Talarico nemlig foran med 1,9 procentpoint i RealClearPolitics’ snit af meningsmålinger. Det er bedre end O’ Rourke, der var bagud på et tilsvarende tidspunkt i 2018.

Dengang viste målingerne sig i sidste ende lidt upræcise, og O’ Rourke gjorde det faktisk bedre, end hvad tallene tilskrev ham. Vi ved ikke, hvor præcise eller upræcise målingerne vil være i år, men der er noget, der tyder på, at hvis valget blev holdt i dag, så ville Talarico blive Texas’ næste senator.

Samtidig synes republikanske Paxton at være en særdeles undervældende kandidat. I 2014, da han stillede op som justitsminister i Texas, blev han beskrevet som en “svag kandidat”, han er plaget af skandaler og er således også langt mere upopulær end Talarico:

Med 15 procentpoints forspring var der flest, der havde et negativt syn på Ken Paxton i den førnævnte Texas Public Opinion Research-måling. Omvendt var der 12 procentpoint flere, der havde et positivt syn på Talarico.

Talarico har altså mange gode kort på hånden, men der er ikke mindst to faktorer, der stadig taler for, at Paxton trods alt lykkedes med at hive sig selv over målstregen: For det første Texas’ politiske tilhørshold – man må ikke underkende det vanskelige for en demokrat i at vinde en stat, som Trump som nævnt vandt med næsten 14 procentpoint.

Og for det andet er der en økonomisk faktor: Talarico har meget bedre gang i sin fundraising end Paxton, men Højesterets nylige afgørelse vedrørende partiers brug af penge i samarbejde med politiske kandidater kan til gengæld tænkes at komme Paxton til gode.

Men lige nu synes Demokraternes kort på hånden at være de bedste siden 1988, når det kommer til senatsvalg i Texas. Mediet FiftyPlusOne giver i skrivende stund Talarico 55 % sandsynlighed for at vinde – og der er kun lige over to måneder igen.